贝索斯继续对蓝色起源输血 全力追赶SpaceX

据知情人士透露称，由于蓝色起源原定2020年发射重型火箭的计划可能面临再度推迟，亚马逊创始人杰夫-贝索斯(Jeff Bezos)正在寻找其他方式让旗下这家商业太空公司由“初创企业”模式尽快进入“生产模式”。

过去三年中，蓝色起源招募了数百名工程师，并还在继续这一员工招募工作。对此，一位员工也将公司的扩张速度形容为“十分夸张”。蓝色起源的一名高级别客户向《路透社》透露，“这家总部位于华盛顿肯特的公司计划在未来两到三年内将员工数量再增加一倍，达到3000人左右”。

蓝色起源目前的工作重心放在了名为“新格伦”(New Glenn)的重型运载火箭上。贝索斯曾经承诺，这枚重型运载火箭将能够运载卫星，并最终将人类送入太空轨道，因此其就对该公司未来赢得利润丰厚的军事和商业合同起着至关重要的作用。

据悉，“新格伦”的第一级助推器将可重复使用，这也是贝索斯降低火箭发射成本和增加发射频率的关键。蓝色起源的高管们也都公开表示，“火箭的试飞工作将在两年内开始”。

然而，该公司能否真正实现这一目标似乎还有待商榷。

能否实现承诺

一些匿名知情人士透露，在2020年一天天临近的情况下，蓝色起源工程师仍在斟酌“新格伦”的最终设计细节，并刚开始打造需要经过极端测试的模型组件。

蓝色起源“新格伦”火箭的第一个客户是法国卫星公司Eutelsat SA，据一位直接了解两家公司谈判情况的人士表示，蓝色起源在与Eutelsat SA的对话中曾私下承认，“其2020年发射火箭的时间表非常激进”。

消息称，两家公司已经签订了合同，主要内容是蓝色起源需要在2021-2022年期间为Eutelsat SA发射一颗地球同步卫星。但合同也写明，即便2020年发射时间表有所推迟，蓝色起源也不会因此受到惩罚。

Eutelsat SA副首席执行官约翰-勒罗伊(Yohann Leroy)拒绝讨论该公司与蓝色起源签订的合同细节，但他乐观地估计“新格伦”将在2022年底前完成公司交付的卫星发射任务。

“当然，我无法保证他们会遵守最初的时间表，但我们有信心他们不会差得太多。”勒罗伊说道。

蓝色起源发言人没有对公司的招聘模式、战略或面临的竞争挑战发表置评，同时也对“新格伦”的生产状况和推向市场的计划守口如瓶。

分析人士认为，如果蓝色起源能在2020年进行一次成功测试，这将帮助该公司有效抵御住现有竞争对手和未来几年有望进入市场火箭产品的竞争压力。

从目前的情况看，蓝色起源的竞主要争对手包括“联合发射联盟”(United Launch Alliance，是波音和洛克希德马丁组建的合资公司)和法国的ArianeGroup(空中客车和赛峰集团组建的合资企业)。此外，日本和中国也在设计可重复使用的火箭。

但不可否认的是，在成立整整18年后，蓝色起源已经远远落后于其本土竞争对手SpaceX。

同SpaceX差距明显

成立于2002年的SpaceX总部位于加利福尼亚霍桑，由特斯拉首席执行官伊隆-马斯克(Elon Musk)创立。过去多年，该公司通过利用相对低成本、可重复使用的猎鹰9号火箭，颠覆了整个航天工业。截至目前，SpaceX已利用猎鹰9号火箭成功完成了50多次发射任务，并获得了价值数十亿美元的合同，客户包括美国航空航天局和美国国防部。

今年2月，SpaceX成功试射了其最新的“重型猎鹰”火箭(Falcon Heavy)，震惊全球。“重型猎鹰”是目前世界上推力最强大的运载火箭。

马斯克曾表示，如果他的火箭发射成功，其他重型火箭制造商都将面临出局。

但对蓝色起源来说，他们的好消息是，当下市场对卫星发射服务的需求预计会迎来大幅增长。

弗吉尼亚蒂尔集团(Teal Group)高级太空分析师马尔科-卡塞雷斯(Marco Caceres)认为，自2020年起，全球预计每年将发射800颗小型卫星，是过去10年平均水平的两倍。

“如果新格伦能在两年内准备好，蓝色起源或许就能抓住这个机会窗口。”

火箭科学

和马斯克一样，贝索斯对人类在太空生活和工作的前景同样充满热情。

由于旗下在线零售平台亚马逊的大获成功，贝索斯已经成为世界首富。现在的他保持每年减持约10亿美元亚马逊股票，来为自己的星际梦想提供资金。

贝索斯在西雅图以南20英里的一个仓库中创办了蓝色起源，他对该公司起的拉丁文座右铭是“步步为营”(step by step ferociously)，意指成功来自稳步、渐进发展的信念。但三位蓝色起源的员工告诉《路透社》，在近20年的发展后，随着私人太空竞赛的升温，贝索斯也打算让蓝色起源向商业化快速迈进。

其中一个典型的例子就是， 蓝色起源在研发的另一款火箭“新谢帕德”(New Shepard)将向公众提供大气层边缘观光旅行服务，票价在20-30万美元。同时，蓝色起源还在为联合发射联盟即将发射的Vulcan火箭提供BE-4发动机。

近期蓝色起源的招聘重点主要集中在向“新格伦”输送更多人才方面，并雇佣了曾在SpaceX工作过的60多名工程师。

三名员工透露，如今蓝色起源1500名的员工数量相比2016年初增加了一倍以上。Eutelsat SA的勒罗伊则认为，随着“新格伦”发射时间的临近，蓝色起源的员工数量还将再次翻番。作为对比，SpaceX目前拥有6000多名员工。

此外，该公司还在佛罗里达美国航空航天局肯尼迪航天中心附近投资了2亿多美元，建造火箭制造设施。

但勒罗伊认为，最早我们也要等到2019年中才有望看到“新格伦”的原型机。

与时间赛跑

与此同时，包括美国航空航天局、美国空军和一些商业卫星公司则正将更多发射任务交给SpaceX。

总部位于弗吉尼亚州麦克莱恩的Iridium Communications是SpaceX最大商业客户，该公司首席执行官马特-德什(MattDesch)在接受《路透社》采访时毫不忌讳的表示，蓝色起源的自身战略似乎并不清晰。

“在这样规模的投资面前，没人会质疑他们是否会获得成功，但他们如何获得成功以及何时能够变得可靠仍是未知数。”德什最后说道。